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¿Qué espera a Microsoft sin Gates?

Hubo un momento, durante su discurso previo al CES internacional, en que Bill Gates hizo una pausa y pareció emocionado. Estaba diciéndole a la multitud reunida en un salón del Hotel Venetian que esta edición 2008 de su tradicional conferencia magistral sería la última.

Tal como anunció el año pasado, se retirará como arquitecto en jefe de software de Microsoft en julio próximo, aunque seguirá siendo presidente del consejo de la empresa.

Gates es una figura tan icónica en la historia del cómputo personal que es casi incomprensible imaginarse un Microsoft sin él. Seguirá fungiendo como asesor en algunos proyectos, y por supuesto presidirá las sesiones del consejo, pero Bill Gates ya no tendrá responsabilidades en las actividades diarias de la mayor empresa de software del mundo.

Y probablemente es lo mejor.

Es bueno tanto para Microsoft como para Gates que se retire. Gates representa la vieja guardia -Tecnología Personal 1.0. El negocio se está moviendo hacia la versión 2.0. Aunque Gates es un líder inteligente y sagaz, también está enraizado en un paradigma cuyas paredes se están cayendo.

Gates y el cofundador de Microsoft, Paul Allen, arrancaron con una ambiciosa misión -poner una computadora personal en cada escritorio y en cada casa. Microsoft claramente tuvo éxito en su misión. Encontrar un negocio que no se apoye de alguna manera en computadoras es casi imposible, y la gran mayoría de los hogares en Estados Unidos tienen computadoras; en muchos casos, más de una.

Gates también promovió el concepto de tener "información en las puntas de tus dedos" a través de la computadora, y eso fue mucho antes del auge de internet. El primer resultado visible de esta visión fue que Microsoft empezó a distribuir información en CD-ROMs.

Enfoque a internet

Y Gates debe recibir crédito por redirigir a Microsoft para enfocarse a internet a mediados de los 90. La decisión de hacer el navegador de internet parte del sistema operativo Windows -aunque fue la parte central de una legendaria demanda antimonopolio por parte del Departamento de Justicia de Estados Unidos- es la razón primaria de que internet sea tan ubicua como lo es hoy.

Al hacer estúpidamente fácil que cada usuario de Windows accesara la Red, Gates y Microsoft aprovecharon lo que se conoce como la Ley de Metcalfe -que el valor de una red se expande conforme más gente se conecta a ella. Mientras más gente se conecta, más útil se vuelve la red, conforme hay más conocimiento para compartir.

Microsoft post-Gates

¿Cómo será Microsoft sin Bill Gates?. La pregunta a Mary Jo Foley, editora del blog Todo Sobre Microsoft en ZDNet, cómo será un Microsoft post-Gates. Ella está escribiendo un libro al respecto, y en una entrevista por correo electrónico dijo esto: "Microsoft está trabajando para que parezca que el retiro de Gates de sus responsabilidades en julio no va a ser gran cosa", escribió Foley. "Quieren que la gente piense que el hecho de que Gates seguirá siendo el presidente y que Ray Ozzie se coloque como arquitecto en jefe de software significará que el negocio no cambia. Pero no creo que sea cierto.

"Como Ozzie mismo ha dicho, él no es ningún Bill Gates. Ozzie ni siquiera está al frente de la gran convención de internet de Microsoft este año (Mix 08, en marzo). No va a ser la clase de líder de la industria que Gates ha sido. Y habrá algunos cambios interesantes al interior de Microsoft una vez que Gates esté fuera de las operaciones, en términos de quién tiene poder político, qué clase de productos/estrategias se designan como prioridades, etcétera".

Ozzie, quien llegó a Microsoft en el 2005, es más conocido como uno de los creadores de Lotus Notes, un sistema de comunicación empresarial.

Se ha convertido en un campeón de lo que se conoce como "cómputo en la nube", que involucra correr aplicaciones por medio de la red, y no en la propia PC del usuario.

Este enfoque está detrás de lo que se conoce como Web 2.0, en la que usuarios de internet pueden crear contenido en línea en vez de simplemente leerlo.

Es en esta arena que Microsoft enfrenta su principal desafío. El modelo de negocios de Microsoft siempre ha sido vender software que corre en la computadora del usuario.

Pero la internet empezó y evolucionó de manera distinta, y gran parte del contenido y los servicios que hay en ella se ofrecen gratis. Google está a la vanguardia en esto, y se ha convertido en la némesis de Microsoft.

Ozzie siempre ha sido el tipo de persona que está detrás del escenario. No fue él quien apareció al lado de Gates durante su discurso, sino Robbie Bach, el líder de la división de entretenimiento de Microsoft.

Por encima de todo, Gates ha sido una inspiración dentro de Microsoft. El amigo de Gates y actual director general de Microsoft, Steve Ballmer, es admirado dentro de Microsoft, pero no es Bill Gates. Exactamente quién llenará el hueco de súper-mentor podría ser la mayor pregunta que levante la salida de Gates.

Y en términos de ícono de la industria, creo que nadie puede llenar el vacío que Gates dejará, ni siquiera su contraparte en Apple, Steve Jobs, quien dará su propia conferencia magistral esta semana en la Macworld Expo. Como Gates, Jobs es una figura de Tech 1.0, aunque quizá entiende mejor las fuerzas en movimiento en un mundo Tech 2.0.

Quizá Gates ya no es la fuerza que era antes, pero sigue siendo único en su especie.