Mini Computadoras

Hacen nuevos discos duros a base de memoria flash

Las pequeñas tarjetas de memoria que insertas en tu cámara digital ya están creciendo.

Si no lo crees, pregúntale a los ingenieros de Apple. El icónico fabricante de computadoras lanzará su nueva laptop MacBook Air en una versión de 3 mil 100 dólares que usa un drive de memoria flash, también conocido como "drive de estado sólido" (o SSD, por sus siglas en inglés), en lugar de un disco duro mecánico.

Y a pesar de la reputación de Apple de usar tecnología de punta, aquí la empresa está siguiendo a otros que han utilizado la memoria flash como una alternativa más rápida, más eficiente y menos vulnerable a golpes y vibraciones.

Durante meses, la conservadora Dell ha ofrecido discos de memoria flash como una opción -por 900 dólares extra- en sus portátiles. Asustek Computer, de Taiwán, ya vende la Eee PC, una laptop de 400 dólares con tan sólo 4 gigabytes de memoria flash en lugar de disco duro; en el reciente Consumer Electronics Show en Las Vegas, Asus mostró una nueva portátil con un precio más alto y un disco SSD de 32 gigas.

La memoria flash también está haciendo ruido en el mundo de los servidores.

La semana pasada, EMC, líder en almacenamiento de datos a gran escala, dijo que empezará a ofrecer discos de memoria flash como opción en su línea de servidores de almacenamiento Symmetrix.

David Donatelli, presidente de la división de almacenamiento de EMC, dijo que como los SSD son totalmente electrónicos, ofrecerán al cliente acceso mucho más rápido a datos críticos. "Con el tiempo, la memoria flash usará más y más espacio en nuestros servidores", dijo Donatelli. "Este es el principio de uno de los cambios más fundamentales que hemos visto en mucho tiempo".

La tecnología de discos duros que hemos usado durante medio siglo no está en riesgo de desaparición. Los discos duros ofrecen una combinación de enorme capacidad de almacenamiento y bajo costo a la que los chips de memoria flash no se acercan. De acuerdo con la firma de investigación IDC, un gigabyte de almacenamiento en disco duro costaba 45 centavos de dólar el año pasado; la misma cantidad de almacenamiento en memoria flash costaba 18 dólares, o 40 veces más.

"Si medimos el costo por gigabyte, la memoria flash nunca va a competir con los discos duros", dijo una analista de IDC, Adrienne Downey.

Pero la memoria flash se está aproximando.

"Un gigabyte de memoria flash hace 10 años costaba 3 mil dólares. Hoy, puedes entrar a una tienda y comprar un gigabyte por 12, 15 dólares", dijo Richard Heye, vicepresidente del grupo SSD de SanDisk, uno de los principales fabricantes de memoria flash. IDC dice que los precios de la memoria flash cayeron 60 por ciento el año pasado, y bajarán un 50 por ciento más en el 2008.

Conforme su precio baja, las ventajas de la memoria flash sobre los discos duros se hacen más atractivas.

Los discos SSD son ideales para las laptops, porque pesan menos que los discos duros y no son vulnerables a impactos y vibraciones que destruirían un disco duro tradicional. Los discos SSD además usan menos energía que los discos duros, lo que implica un menor costo de electricidad para los grandes centros de datos, y una mayor duración de la batería para las portátiles.

La memoria flash es buena para tareas de cómputo de alto desempeño, porque las tarjetas pueden responder a peticiones de datos en un milisegundo. Los discos duros necesitan varios milisegundos para accesar información, porque el brazo mecánico necesita buscar los datos en un disco giratorio. Conforme el disco se llena, el proceso de búsqueda tarda más y el acceso a datos se hace más lento, mientras que un disco de memoria flash responda rápidamente aún si se llena.

Donatelli, de EMC, dijo que sus clientes usan sus sistemas Symmetrix con los discos duros parcialmente vacíos. Esto permite que los datos sean accesados más rápido, pero desperdicia mucha de la capacidad del servidor. Ahora los usuarios podrán almacenar sus datos más críticos en discos de memoria flash, con un menor tiempo de respuesta, mientras guardan en discos mecánicos los datos menos críticos. Esto implicará menores costos de operación, a pesar de que usan discos de memoria flash, que son más caros, dijo Donatelli.

La mayor desventaja de la memoria flash, además del precio, ha sido una vida limitada. Los chips eventualmente pierden la capacidad de almacenar datos. La cámara digital de un aficionado a la fotografía probablemente nunca tomará suficientes fotos para desgastar su tarjeta de memoria. Pero los discos de computadora deben almacenar nuevos datos constantemente, acelerando el desgaste de la memoria.

Sin embargo, los fabricantes de memoria flash dicen que han solucionado este problema con software que distribuye los datos entre los millones de células de memoria dentro de cada chip. Esto asegura que la escritura de datos se distribuya entre muchas células, extendiendo la vida del disco. SanDisk dice que sus discos SSD en promedio funcionan por 2 millones de horas antes de presentar fallas, en comparación con unas 300 mil horas para los discos duros mecánicos.

A los precios de hoy, sólo los consumidores más acomodados comprarán laptops con discos SSD. Pero Heye dijo que los usuarios corporativos están ansiosos de obtener la alta durabilidad, mayor rendimiento y duración más larga de batería que ofrecen las laptops con memoria flash. IDC predice que para el 2011 los discos de memoria flash suplantarán a los discos duros en el 20 por ciento de las laptops nuevas.